Ces trois femmes sont les armes secrètes de l’initiative Rayonnement 338 de Retraités fédéraux en Colombie-Britannique et au Yukon. De gauche à droite : Leslie Gaudette, Marg Smith, Deb Nilsen.
Pour inciter les politiciens à réfléchir aux problèmes des personnes âgées, le projet Rayonnement 338 de Retraités fédéraux vise à faire du lobbying auprès des parlementaires des 338 circonscriptions fédérales du Canada. Voilà qui est louable, mais comment parler avec les représentants de toutes les régions de notre vaste pays pendant une pandémie, alors que les forums publics et les rencontres en personne sont désormais interdites? Si vous avez répondu « par téléphone et par des rencontres en ligne », vous avez raison.
Mais le district de la Colombie-Britannique et du Yukon dispose également d'une arme secrète : sa bénévole agente des programmes de défense des intérêts a une formation en épidémiologie de la santé publique, et elle met pleinement ces compétences à profit.
Leslie Gaudette a consacré ses années de travail au gouvernement de l'Alberta et à Santé Canada à Ottawa. En plus de comprendre les réalités terrifiantes de l'épidémie de COVID-19, elle peut transférer ces compétences à une initiative de sensibilisation pour dire la vérité au gouvernement, un politicien à la fois.
« J’adore ça », dit-elle. « Cela me permet d'utiliser tout l'éventail de mon expérience professionnelle, qu'il s'agisse des maladies chroniques ou de l'indemnisation des travailleurs, de la santé et de la sécurité et des avantages sociaux - le système de sécurité sociale du Canada - et tout s’imbrique. C'est mon passe-temps. »
Le bureau national de l'Association a confié à ses 79 sections la mise en place de Rayonnement 338 et à ses agents de programme de défense des intérêts la coordination régionale de l’initiative. Mme Gaudette a assuré la liaison avec les dirigeants des 15 sections de la Colombie-Britannique et ils ont ciblé 18 des 42 députés de cette province et le seul député représentant l’ensemble du Yukon. Les membres de son équipe ont réussi à communiquer avec les deux tiers de leurs représentants fédéraux élus, et ce, pendant une année exigeant qu’ils s'adaptent en apprenant des méthodes de communication en ligne et qui a vu les soins de longue durée catapultés en tête de liste des enjeux brûlants, supplantant l'assurance-médicaments et les questions d'équité pour les personnes âgées.
« Nous voulons que les normes nationales pour les soins de longue durée soient élaborées par un processus fédéral-provincial, afin que les deux parties y adhèrent », déclare Mme Gaudette. « Je pense que les gens redoutent parfois les normes. Mais, en réalité, il faut voir cela comme un processus d'accréditation, comme ce serait le cas de tout hôpital. »
De concert, il y a une volonté d'augmenter les soins à domicile, qui sont moins chers que les soins de longue durée, produisent de meilleurs résultats et respectent mieux la dignité des personnes âgées.
La mission de Deb Nilsen : les soins de longue durée
Deb Nilsen, qui a terminé sa carrière à l'Agence du revenu du Canada, est présidente de la Section de Prince George. Située au nord de la Colombie-Britannique, sa région a été épargnée par le virus dans les premiers temps. Puis, le 12 décembre, le centre de soins de longue durée Jubilee Lodge a annoncé une épidémie. L’édifice abritait 66 personnes et, à l’heure actuelle, le virus a infecté 60 personnes au sein de l’établissement, dont 48 résidents.
« En 3 semaines et demie, la COVID a pris la vie de 12 résidents du centre de soins de longue durée », déclare Mme Nilsen. « C'est horrible. C'est 25 % de leurs résidents. »
Mme Nilsen loue les efforts de sa vice-présidente, Rose Bowker, qui a aidé la section à prendre contact avec les trois députés de ses circonscriptions géographiquement massives du nord : Bob Zimmer et Todd Doherty, tous deux conservateurs, et Taylor Bachrach, néo-démocrate. Élu en 2019, M. Bachrach a écouté attentivement les priorités de Retraités fédéraux, mais l’équipe connaissait déjà bien les deux conservateurs grâce aux efforts de sensibilisation précédents et les a trouvés particulièrement réceptifs.
De dire Mme Nilsen au sujet des deux conservateurs, « Ils étaient vraiment heureux de nous rencontrer à nouveau, sur les questions de soins de longue durée. Ils sont tous deux d'accord sur le fait que nous devons avoir une sorte de contrôle national sur les soins de longue durée. Ne serait-ce que pour s'assurer que ce genre de situation ne se reproduise pas. Cela a été dévastateur. »
Le rôle de Mme Gaudette consiste à servir d’intermédiaire entre le bureau national et les sections, en faisant circuler l'information et en gardant tout le monde sur la même longueur d'onde. À son avis, c’est amusant. Et le bureau national a fourni des documents intéressants auxquels les députés réagissent vraiment.
« Je pense qu'ils sont heureux de parler avec nous, parce que nous avons des positions et des politiques mûrement réfléchies sur des enjeux qu'ils doivent comprendre. Et s'ils les comprennent, ils peuvent mieux faire leur travail.
Pour Marg Smith, c’est avec le sourire
À mesure que la population canadienne vieillit, la défense des intérêts des personnes âgées devient de plus en plus cruciale. Statistique Canada prévoit que, d'ici 2031, 23 % des Canadiens seront des personnes âgées, comme au Japon, pays comptant le plus d’aînés au monde. Représentant une portion de ce groupe correspondant à la classe moyenne bien éduquée, Retraités fédéraux a le pouvoir d'être une voix influente pour les personnes âgées au Canada dans les années à venir.
En tant que membre de son comité exécutif, Marg Smith coordonne les activités de défense des intérêts pour la Section de Nanaimo et région. Cette section a été désignée pour lancer Rayonnement 338 au début de l'année 2020.
« Nous avons un très bon groupe de personnes et un excellent soutien de la part de notre président et de l'exécutif de la section », déclare Mme Smith. « Nous partageons les responsabilités et nous nous amusons. Si nous ne pouvons pas faire cela en nous amusant et avec le sourire, alors ça n’en vaut pas la peine. »
Mme Smith, qui est diplômée en droit et en sciences politiques, a passé une grande partie de sa carrière à Ottawa, où elle a travaillé dans ce qui était alors le Service de recherche parlementaire, qui faisait partie de la Bibliothèque du Parlement.
« J'aimerais ajouter une chose : je tiens à remercier Leslie Gaudette, qui a été absolument merveilleuse et tellement, tellement serviable », déclare Mme Smith. « Et merci à l'équipe de défense des intérêts du bureau national, car elle a certainement produit des documents très utiles pour les sections. Sans leur travail, nous ne pourrions pas réaliser ce projet ou le mener aussi bien que nous le voudrions. »